Leo Messi debutó con la selección ante el mismo rival que Diego Armando Maradona: Hungría. Los asuntos del destino, quizá. O de las famosas cábalas argentinas. En la jornada inaugural de La Pulga en 2005, sus compañeros en defensa eran Lionel Scaloni y Roberto Ayala, hoy sus entrenadores. Este martes, casi en la medianoche estadounidense, al técnico de la Albiceleste le preguntaron qué podía decir a estas alturas de la vida y después de todo lo visto de la nueva exhibición del genio contra Argelia (3-0), y el de Pujato apretó fuerte los labios, casi de forma cómica. Unos aprietan el entrecejo y él, los labios. “Podría estar una hora acá hablando de él, pero hay que estar ahí para ver el aura que contagia. Es difícil de explicar. Será el mejor hasta que él quiera. Hace 20 años que lo hace todos los santos partidos, es emocionante verlo”, respondió el preparador después del triplete del astro.

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Bangladés está en temporada del monzón, con lluvias y temperaturas que asfixian a los hinchas, pero no hay calor que alcance para ahogar la pasión bangladesí por la celeste y blanca. Desde el último Mundial, el país asiático se ha configurado en el principal bastión de apoyo al equipo de Scaloni y Messi. Sería difícil cuantificar cuántos fanáticos de Argentina hay en este país de más de 177 millones de personas, pero el escritor y comentarista deportivo bangladesí Rajib Hasan señala, en declaraciones recogidas por EL PAÍS, que hay unos “120 millones de aficionados que ven fútbol cada cuatro años cuando llega el Mundial” y que de ellos “más del 60%” van con Argentina. Es decir, 72 millones de personas, casi el doble que la población del país del Río de la Plata.

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El mundo y el Mundial siguen girando alrededor de Leo Messi. El rey infinito. El día que empezó con los dobletes de Kylian Mbappé y Erling Haaland acabó con un triplete monumental del argentino. Un grito al planeta de aquí estoy yo. Dentro de una semana cumplirá 39 años, pero todavía gobierna y golea partidos en una Copa del Mundo como un veinteañero. O, mejor dicho, mejor que cuando él tenía 20. En Qatar 2022 enterró todos sus viejos duelos y quebrantos con la selección, y el astro ordena cuándo y cómo inclina los partidos. Y si enfrente encuentra regalos, más todavía.

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A finales de los años cincuenta —en verdad durante casi todo el siglo XX—, el fútbol solía ser ignorado por los medios de comunicación de Estados Unidos. Menospreciado como un hobby de inmigrantes latinos, debía ocurrir un suceso extraordinario para que ese entretenimiento alejado del interés general ocupara un espacio en la prensa, la clase de anomalía —un cometa Halley del deporte— por la que un portal de España o de América Latina llevaría a informar en la actualidad sobre un ídolo asiático de críquet. Y sin embargo, en junio de 1957, la revista Time le dedicó un generoso despliegue a una noticia de soccer surgida en los tobillos del continente: la transferencia de un futbolista bonaerense a un club de Europa. “La República Argentina, caracterizada como gran exportadora de cereales, se ha convertido ahora en exportadora de futbolistas. Enrique Omar Sívori, de 21 años, de cuna humilde, jugador de River Plate de Buenos Aires, ha sido transferido a la Juventus de Italia por la cifra más alta que se haya pagado nunca en este tipo de transacción”, publicó Time, que entonces vendía dos millones de ejemplares por semana.

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Antes de ser La Pulga, Messi era Coloradito. Así lo recuerdan todavía en Rosario. “Tenía el pelo tirando a pelirrojo. En los torneos de fin de año, con siete y ocho años, los padres lo veían llegar y decían: ‘Cuidado, hoy juega el coloradito, el número 10’. Sabías que perdías o lo ibas a tener extremadamente difícil”, rebobina Hernán, uno de sus rivales de entonces. “Nosotros estábamos en un equipo que se llamaba Estrellas Júniors y él, en otro que era Tiro Suizo. Una vez nos tocó enfrentarnos en la final, que era a partido y revancha, y les ganamos los dos por 1-0. Nosotros pateando una sola vez a portería y ellos, 20. Nos regalaron diez bicicletas, una para cada uno. A veces hablamos de esas cosas en el grupo de Whatsapp”, cuenta.

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