Há cerca de 5.500 anos, grupos de caçadores-coletores habitavam a região do Lago Baikal, na Sibéria, sustentando-se graças a abundantes recursos naturais, incluindo presas como alces, veados, cervos, peixes, focas e roedores chamados marmotas. Essas pessoas foram vítimas do primeiro surto de peste conhecido, especialmente crianças e adolescentes.
Pesquisadores afirmaram que o DNA antigo obtido de corpos sepultados em quatro sítios funerários da região revelou a presença das cepas mais antigas conhecidas da Yersinia pestis, a bactéria da peste. Essas mortes pré-históricas prenunciaram o imenso sofrimento que esse patógeno infligiu à humanidade ao longo dos milênios.
Os pesquisadores afirmaram que o surto foi particularmente mortal para os jovens, a julgar pelos locais de sepultamento, e atribuíram isso a características genéticas nessas cepas que não estão mais presentes na versão atual do patógeno. Eles também disseram que a descoberta reforça a evidência de que as marmotas eram a espécie hospedeira original da bactéria e que a peste surgiu na Ásia central ou nordeste antes de se espalhar pela Eurásia.
“As descobertas mudam fundamentalmente a forma como pensamos sobre as origens e o impacto inicial de um dos patógenos mais importantes para a humanidade“, disse o geneticista evolucionista Eske Willerslev, da Universidade de Copenhague e da Universidade de Cambridge, autor principal do estudo publicado na quarta-feira na revista Nature .
O segundo caso mais antigo conhecido de peste data de entre 5.300 e 5.000 anos atrás, na Letônia, a aproximadamente 5.000 km de distância.
“Foi somente com o desenvolvimento de métodos para estudar o DNA antigo que descobrimos que ele existe há muito mais tempo do que sabemos pelos registros históricos. É uma doença zoonótica, um patógeno mantido principalmente em roedores, e não em humanos, mas que repetidamente se transmitiu para humanos com efeitos devastadores”, disse Ruairidh Macleod, geneticista evolucionista da Universidade de Oxford e principal autor do estudo.
Esses efeitos incluíram duas epidemias que mataram uma grande porcentagem da população da Europa: a Peste de Justiniano, no século VI, e a Peste Negra, no século XIV, quando a peste era transmitida às pessoas por meio de picadas de pulgas infectadas carregadas por ratos.
Durante muito tempo, supôs-se que surtos significativos de peste só ocorreram depois que a humanidade começou a praticar a agricultura e estabeleceu assentamentos com alta densidade populacional. Havia também a ideia de que as primeiras cepas poderiam ter sido mais brandas. A descoberta de que a peste matou caçadores-coletores pré-históricos que vagavam por uma paisagem florestal remota em grupos que talvez chegassem às dezenas contradisse essas noções.
No Lago Baikal, a bactéria Yersinia pestis foi detectada em 18 dos 46 corpos examinados, uma taxa superior à encontrada em algumas valas comuns da Idade Média afetadas pela peste. Macleod afirmou que encontrar evidências de um surto letal de peste em larga escala entre esses caçadores-coletores foi uma “completa surpresa”.
Uma fase de transição
Os pesquisadores recuperaram múltiplos genomas de Yersinia pestis preservados nos dentes de vítimas da peste enterradas. Essas cepas eram muito próximas da raiz ancestral de uma bactéria que havia divergido de seu predecessor evolutivo talvez apenas dois séculos antes.
“O patógeno parece representar um estágio de transição na evolução da peste – já capaz de causar doenças graves, mas ainda sem possuir o conjunto completo de adaptações observadas em cepas pandêmicas posteriores”, disse Willerslev.
As cepas antigas não possuíam um gene necessário para a transmissão eficiente por pulgas e para os inchaços dolorosos desencadeados pela disseminação da infecção dos locais das picadas de pulga para os gânglios linfáticos mais próximos, como ocorreu nas epidemias posteriores.
Mas eles possuíam uma variante genética ausente em cepas posteriores da peste, que pode causar complicações inflamatórias graves, às quais as crianças são especialmente suscetíveis. Muitos dos enterrados eram crianças, às vezes irmãos.
“Essa suscetibilidade é maior em crianças de 8 a 12 anos e representa um padrão de mortalidade completamente diferente do que observamos em outros sítios de caçadores-coletores do Baikal, onde a peste não é detectada”, disse Macleod.
“Juntamente com a presença de outros genes que tornam as infecções por peste graves, fica claro que essas cepas pré-históricas da peste eram igualmente capazes de serem mortais, embora de uma maneira diferente”, disse Macleod.
Esses caçadores-coletores entraram em contato próximo com marmotas, e os pesquisadores afirmaram que parece que os roedores alimentaram o surto. Em outros sítios arqueológicos, pingentes feitos com dentes frontais de marmotas foram encontrados em sepulturas. As marmotas também teriam sido uma fonte de alimento.
“Algumas pessoas podem ter entrado em contato com uma marmota infectada, provavelmente ao manuseá-la ou ao comer carne de marmota mal cozida”, disse Macleod.
Após o patógeno ter passado de marmotas para humanos, os pesquisadores acreditam que ele se espalhou por meio da transmissão de pessoa para pessoa, por exemplo, através da tosse.
“As infecções por peste são disseminadas entre os indivíduos, com muitos parentes próximos aparentemente tendo morrido de peste ao mesmo tempo”, disse Macleod.
“Esse surto devastou as comunidades de caçadores-coletores da época. É evidente que pelo menos algumas pessoas sobreviveram para enterrar os mortos, e elas claramente sabiam quem era quem, com irmãos jovens enterrados juntos em sepulturas compartilhadas”, disse Macleod.
Login
