Imagine um escorpião enorme, do tamanho de um cachorro, escalando rochas cobertas de musgo e contornando grandes estruturas semelhantes a árvores, antes de deslizar para dentro de um riacho próximo.

Foi assim que uma equipe de cientistas descreveu a aparência que o maior escorpião já conhecido teria rondado seu ambiente há aproximadamente 415 milhões de anos, no que hoje é a Grã-Bretanha.

Para chegar a essa nova e fascinante compreensão, os especialistas revisitaram fósseis que estavam no Museu de História Natural de Londres há mais de 100 anos. Reunindo esses espécimes com fósseis recém-descobertos, o grupo conseguiu formar uma imagem mais completa de um organismo que antes era considerado um crustáceo, semelhante a lagostas e outros moluscos.

O Praearcturus gigas tinha aproximadamente 1 metro — um pouco mais de 3 pés — de comprimento, estimaram os cientistas em um estudo publicado em 2 de junho na revista Palaeontology.

“Esse organismo tem uma aparência bem robusta”, disse Russell Bicknell, paleobiólogo e pesquisador da Universidade Flinders em Adelaide, Austrália, que não participou do novo relatório. “Você não gostaria de encontrar essa coisa em um beco escuro. Seria uma fera absoluta.”

Estudos anteriores sobre o escorpião, identificado pela primeira vez na década de 1870, sugeriam que ele poderia ter pertencido a um grupo de crustáceos conhecidos como isópodes. No entanto, foi somente na década de 1980, à medida que os cientistas aprenderam mais sobre o *P. gigas* e animais relacionados, que a comunidade científica também começou a considerar a possibilidade de ele ser outro tipo de artrópode, ou um invertebrado com exoesqueleto e apêndices articulados — especificamente um escorpião.

O estudo reforça a importância da ciência revisionista, afirmou Elizabeth Dowding, catedrática de análise paleoambiental da Universidade Friedrich-Alexander de Erlangen-Nuremberg, na Alemanha. Ela não participou da nova pesquisa.

“A forma como pensamos sobre extinção e biologia evolutiva deriva da capacidade dos cientistas de trabalharem no mesmo terreno, por meio da repetição”, disse Dowding. “É simplesmente incrível que essa história em si seja uma história de revisão e curiosidade constante sobre o mesmo conjunto de rochas. … Isso demonstra como a ciência funciona.”

Identificando um escorpião gigante primitivo

Trabalhando com oito fósseis escavados ao longo dos anos em três sítios arqueológicos, a equipe de estudo utilizou tomografias computadorizadas e outras ferramentas para examinar mais de perto o espécime da coleção do Museu de História Natural. Os pesquisadores também trabalharam com um artista para criar representações de como o animal poderia ter sido no ambiente daquela época.

A “prova cabal” de que os restos fossilizados pertenciam a outra espécie, segundo o autor principal do estudo, Richard Howard, curador de artrópodes fósseis do Museu de História Natural, foi um estudo de 2015 que descreveu um escorpião no Canadá.

Essa criatura, Eramoscorpius brucensis, tinha uma característica fundamental que, para Howard e seus colegas, era reveladora. Seu esterno, que é a placa na parte inferior do escorpião entre a base das pernas, era longo e triangular e tinha um sulco no meio, exatamente como o esterno de P. gigas, disse Howard.

“É exatamente a mesma coisa nos dois escorpiões. Portanto, podemos inferir que são dois animais intimamente relacionados”, disse ele.

O P. gigas viveu no que é conhecido como o início do período Devoniano, quando a vida na Terra ainda era predominantemente aquática. A presença de um escorpião como esse durante esse período, portanto, é um tanto surpreendente, segundo Howard.

“Isso é muito mais antigo do que esperaríamos encontrar artrópodes gigantes”, disse ele. Escorpiões e outros artrópodes gigantes, incluindo versões primitivas de libélulas e milípedes, viveram cerca de 50 milhões de anos depois, explicou Howard. As selvas e as árvores daquela época criaram um influxo de oxigênio que tornou possível a vida terrestre de gigantes, afirmou.

Mas durante o início do Devoniano, quando havia pouco oxigênio, “as linhas que separam o que é um animal terrestre do que é um animal aquático ficam muito mais tênues”, disse Howard.

Além de seu tamanho gigantesco, o P. gigas era uma criatura cujas pernas, garras e cabeça eram cobertas por protuberâncias ásperas, uma característica típica dos escorpiões, segundo os cientistas. Embora não haja olhos preservados nas amostras fósseis do museu, os autores do estudo acreditam que o P. gigas, assim como os escorpiões modernos, também possuía olhos na parte frontal da cabeça.

Notavelmente, o P. gigas provavelmente possuía pinças com cerca de 16 centímetros de comprimento, aproximadamente o tamanho de uma nota de um dólar. “É como quatro vezes o comprimento de um escorpião grande moderno”, disse Bicknell, da Universidade Flinders. Em comparação, o escorpião-gigante-da-floresta, considerado a maior espécie de escorpião da atualidade, geralmente mede entre 10 e 13 centímetros de comprimento.

O escorpião também parece ter tido estruturas semelhantes a abas no abdômen, chamadas epímeras laterais. “Nenhum outro escorpião que conhecemos possui essas estruturas”, disse Howard. Os cientistas geralmente associam essas partes do corpo a artrópodes marinhos, como os caranguejos-ferradura. De acordo com Howard, essas estruturas semelhantes a abas podem ter ajudado o P. gigas a nadar.

O novo trabalho também permitiu à equipe classificar outros dois artrópodes do mesmo período. Esses organismos, um dos quais provavelmente também era um escorpião gigante, não eram anteriormente considerados relacionados ao *P. gigas*, mas, no presente estudo, os autores sugerem que essas outras espécies provavelmente também pertencem à espécie *P. gigas*.

Criatura terrestre ou marinha?

Os autores também levaram em consideração alguns dos comportamentos do animal. Uma teoria para explicar por que o escorpião atingiu um tamanho tão grande é a de que ele buscava evitar ser devorado, sendo um dos primeiros seres terrestres de sua espécie, de acordo com o estudo.

Esse tamanho enorme também representaria um problema, já que suas fontes de alimento em terra eram todas criaturas minúsculas, como ácaros e outros aracnídeos muito menores. “Com certeza, algo do tamanho de um cachorro não consegue sair por aí comendo todas essas coisinhas minúsculas”, disse Howard. “Não sei nem como conseguiria pegá-las.”

A equipe, em vez disso, levanta a hipótese de que o P. gigas tinha um estilo de vida anfíbio, alimentando-se de peixes primitivos sem mandíbula e com carapaça que habitavam as águas naquela época.

Nem todos estão convencidos de que P. gigas seja um escorpião. “O problema que tenho, e para ser justo com os autores, eles reconhecem isso… é que só temos fragmentos do animal original”, disse Jason Dunlop, diretor científico da coleção de aracnídeos, miriápodes e artrópodes do grupo-tronco do Museu de História Natural (Museum für Naturkunde) em Berlim, em um e-mail para a CNN.

Duas características essenciais dos escorpiões — o ferrão na ponta da cauda e os órgãos sensoriais em forma de pente chamados pectinas na parte inferior do corpo — não foram encontradas, disse Dunlop, um dos autores do artigo de 2015 e revisor do novo estudo. “Coisas como grandes pinças também podem ser encontradas em alguns crustáceos”, afirmou.

Howard reconhece que sua equipe estava trabalhando com um espécime incompleto, mas não há razão para presumir que a cauda não terminaria em um ferrão, disse ele. “Se você descobre um esqueleto de dinossauro e ele não tem cabeça, você não presume que ele não tinha cabeça”, afirmou.

Para Dunlop, o ceticismo demonstra o quão difícil pode ser trabalhar com fósseis — os espécimes raramente são desenterrados intactos como retratado em filmes populares como “Jurassic Park”. “Fósseis reais são frequentemente quebrados, desorganizados e incompletos, e o desafio é então interpretar o que estamos vendo usando as evidências que temos disponíveis”, disse ele.

Revisitando fósseis

O trabalho tem várias implicações. “Ele prepara o terreno para revitalizar a forma como pensamos sobre os animais desse período”, disse Bicknell. “Acho que o que poderemos ver nos próximos cinco a dez anos é um aumento na taxa de documentação de novos escorpiões desse período.”

De acordo com Dowding, a revisão da classificação de P. gigas para escorpião também tem implicações práticas.

“Devido a essa revisão, todos os bancos de dados de paleobiologia terão que atualizar suas informações para incorporar esses novos dados”, disse Dowding, especialmente porque os autores também usaram seu conhecimento sobre P. gigas para esclarecer outros dois organismos.

“As ramificações deste trabalho podem alterar a compreensão global da diversidade deste grupo.”