La victoria estadounidense sobre los británicos en la Guerra de la Independencia desató una oleada de colonos deseosos de liberarse de los límites de la nueva nación, cuya parte central se extendía por un estrecho corredor entre los montes Apalaches y la costa atlántica. Los colonizadores se expandieron hacia el oeste cruzando las montañas y se apoderaron de las tierras de los pueblos indígenas. Invadiendo un vasto territorio conocido como el Territorio del Noroeste (el Medio Oeste estadounidense), la milicia fronteriza, los «rangers» locales y, finalmente, el pequeño ejército regular, lucharon contra tribus reacias a ceder sus tierras ancestrales.

En 1794, la Confederación Occidental, unida por tribus, sufrió un duro golpe en la batalla de Fallen Timbers. La unidad intertribal se desintegró. Para 1795, los indígenas habían sido desplazados al norte de una línea de tratado que atravesaba el centro del actual estado de Ohio. En diez años, la población blanca había superado los 200.000 habitantes. Varios miles de pioneros se asentaron en el sur de Indiana e Illinois, y muchos más llegaban a lo largo del valle del río Ohio. Las doce pequeñas tribus que habitaban la región sumaban menos de 45.000 personas.

En 1805, la sociedad indígena estaba al borde del colapso. Aldeas enteras estaban inundadas de alcohol suministrado por comerciantes blancos sin escrúpulos. Las tribus se fragmentaron. Los valores tradicionales se marchitaron, y los jefes indígenas demostraron ser incapaces de restaurar el orden y el sentido de la vida. En ese momento de mayor desesperación y desenfreno entre los indígenas, surgió un profeta shawnee llamado Tenskwatawa. Alcohólico rehabilitado que se había sacado un ojo al intentar tensar una flecha, predicó una doctrina de profundo fervor espiritual sobre el renacimiento religioso, cultural y moral que el Gran Espíritu le había revelado en visiones. Solo mediante una reforma interna podrían los indígenas detener la invasión blanca y recuperar su modo de vida tradicional. Su doctrina se extendió rápidamente, y varios miles de conversos acudieron a su aldea, conocida como Prophetstown, en la actual Indiana. Entre sus primeros seguidores se encontraba su hermano mayor, Tecumseh. Nacido en 1768, se había labrado una reputación como un luchador audaz, asaltando barcos de emigrantes en el río Ohio, combatiendo con la milicia de Kentucky y distinguiéndose contra el ejército estadounidense en la batalla de Fallen Timbers. Era apuesto, carismático y humano.

Las provocaciones del gobierno reforzaron el atractivo del credo de Tenskwatawa. Entre 1803 y 1809, el gobierno persuadió o coaccionó a los indígenas para que firmaran tratados que les cedían gran parte del territorio restante. Fue entonces cuando Tecumseh salió de la sombra de su hermano. Defendió una alianza militar y política contra la intrusión blanca, en la que ninguna tribu podía consentir en ceder tierras sin el consentimiento de todos. El hermano shawnee trabajó en conjunto: Tenskwatawa aportó a la alianza su núcleo moral y espiritual; Tecumseh, la fuerza.

Los hermanos Shawnee reconocieron que su alianza no tenía ninguna posibilidad de detener el avance estadounidense sin la ayuda sustancial de los británicos en Canadá, la cual llegó con el estallido de la Guerra de 1812. Los intereses británicos e indígenas coincidían. La alianza de los hermanos shawnee proporcionó la mano de obra que los británicos necesitaban. Los británicos le garantizaron a Tecumseh una patria en suelo estadounidense si Gran Bretaña ganaba la guerra.

En agosto de 1812, británicos e indígenas capturaron Fort Detroit, junto con el único ejército estadounidense en la región. El Territorio de Míchigan quedó firmemente bajo el control de la alianza de Tecumseh y del reducido contingente británico. El éxito de Tecumseh incrementó sus filas a casi 12.000 hombres, de los cuales 3.500 eran guerreros. Fue la mayor concentración militar en la historia de los nativos americanos. A modo de comparación, en la batalla de Little Big Horn, los jefes Toro Sentado y Caballo Loco solo contaban con la mitad de ese número, lo que demostró ser la mayor concentración de guerreros indígenas en el Oeste americano.

Británicos insuficientes

Con las fuerzas estadounidenses capturadas o desorganizadas, parecía que Tecumseh no solo no lograría recuperar su territorio natal en Míchigan, sino que también conseguiría revertir los asentamientos blancos en el norte de Ohio e Indiana. Sin embargo, había suficientes guerreros, pero no suficientes tropas británicas para sostener una ofensiva. En un momento crítico del otoño de 1812, llegaron nueve regimientos de refuerzo desde Inglaterra. Tan solo tres de ellos habrían bastado para que los británicos se alzaran con la victoria. Pero el general al mando en Canadá no asignó ninguno a Ontario; la consideraba prescindible y los intereses indígenas de poca importancia. El 5 de noviembre de 1813, Tecumseh murió durante la retirada británica a través de Ontario en la batalla del Támesis. Con su muerte, la alianza de Tecumseh se desmoronó. El Medio Oeste quedó firmemente en manos estadounidenses. Si Tecumseh y sus aliados británicos hubieran prevalecido, Michigan, y quizás el norte de Indiana y Ohio, se habrían convertido en territorio indígena y una zona de amortiguación entre el Medio Oeste estadounidense y el Canadá británico. Cuánto tiempo habría perdurado es una incógnita, pero su presencia sin duda habría condicionado el ritmo y la extensión de la colonización estadounidense.

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Peter Cozzens

DESPERTA FERRO

552 páginas,

27,95 euros