A Nueva York se puede llegar de muchas maneras; pero para Países Bajos todos los caminos pasan por Virgil Van Dijk. La Naranja Mecánica vuelve a un Mundial con la sensación de estar siempre cerca de algo grande, pero sin terminar de dar el golpe definitivo. Finalistas en tres ocasiones, los neerlandeses aterrizan en 2026 con una generación talentosa que sueña con devolver al país a la élite y, en medio de todos ellos, continúa apareciendo la figura de Virgil van Dijk.

Porque, aunque el fútbol de los de Ronald Koeman haya cambiado en los últimos años, la selección sigue construyéndose alrededor de su capitán. A sus 35 años, el central del Liverpool continúa siendo el gran líder del combinado orange, sosteniendo emocionalmente e iniciando el juego de una selección que históricamente ha convivido con la presión y la irregularidad.

Van Dijk llega a este mundial después de otra temporada de máximo nivel. El neerlandés ha vuelto a demostrar por qué sigue siendo uno de los centrales más respetados del planeta y ha capitaneado al Liverpool desde la jerarquía en una campaña complicada para los reds.

Lejos queda ya aquella versión del defensor que impresionaba únicamente por su potencia física. Este nuevo Van Dijk ya no necesita correr constantemente hacia atrás para imponerse; ahora controla los tiempos con anticipación, organiza la línea defensiva y corrige errores ajenos con una naturalidad que muy pocos centrales poseen. Asimismo, su capacidad para salir con el balón jugado sigue siendo una de las grandes armas de Países Bajos y, además, continúa siendo diferencial en el juego aéreo.

Pero, sobre todo, Van Dijk representa experiencia. En una selección llena de futbolistas jóvenes y eléctricos, el central aparece como el punto de equilibrio que necesita el vestuario de Koeman. Es por ello que la afición orange sabe que, en un Mundial donde los detalles suelen decidir eliminatorias, tener un líder acostumbrado a competir en los escenarios más exigentes puede marcar la diferencia.

Bajas sensibles

Pero Van Dijk no estará solo; esta nueva selección de Países Bajos combina la categoría de su capitán con una generación ofensiva mucho más vertical que en torneos anteriores. Los neerlandeses han encontrado en las transiciones rápidas y en los espacios abiertos una de sus grandes armas para este Mundial. Buena parte de este peligro será ocasionado por Frenkie de Jong y Ryan Gravenberch, que no tendrán a su lado a Xavi Simons, que se rompió el ligamento cruzado hace un mes, ni a Jeremie Frimpong, una de las ausencias más sorprendentes de la lista de Koeman.

Las bajas también afectan a la defensa. Ni Matthijs de Ligt ni Stefan de Vrij podrán participar por lesión, por lo que Nathan Aké y Denzel Dumfries acompañarán a Van Dijk en la zaga. En ataque, Cody Gakpo, Reijnders, Donyell Malen y el incombustible Memphis Depay, que también llega tocado, serán los encargados de explotar el potencial ofensivo neerlandés.

¿Será 2026 el año?

A pesar de tantas bajas, para este mundial hay una curiosidad con la selección neerlandesa. Desde hace años existe un modelo matemático empleado por la inteligencia artificial que ha acertado los campeones de los últimos tres mundiales —Alemania, Francia y Argentina—, por lo que demuestra ser bastante fiable. Esta herramienta, llamada 'Panmure Liberum', recoge datos muy diversos para hacer sus predicciones: no solo se basa en el favoritismo, también tiene en cuenta factores como el estadio, la altitud, la temperatura media o el PIB per cápita del país. El caso es que para este Mundial de 2026, el modelo ha anunciado que será Países Bajos quien elimine a la selección española en semifinales —en la tanda de penaltis— y que, a la postre, será quien se corone campeón en la final frente a Portugal.

La fase de grupos es engañosa: aunque el partido de Túnez pueda resultar más sencillo, Japón y Suecia podrían poner en aprietos a los neerlandeses. Ahora bien: los cruces sí serán complicados. En función de quién quede primero o segundo en ambos grupos, la Oranje se verá con Brasil o con Marruecos en dieciseisavos. Si superan esa y otra ronda más, los hipotéticos cuartos de final —si todo ocurre en favor del pronóstico— serían contra el vencedor de un supuesto Francia–Alemania y, en ese lado del cuadro, aparecería en semifinales España. Será ese el momento de desafiar a la inteligencia artificial.

Se preguntan en Inglaterra cuándo volverán a ver a su selección ganar un gran título. En los últimos torneos no se han quedado lejos: finalistas de las dos últimas Eurocopas, perdiendo en penaltis contra Italia en 2020 y en el minuto 86 contra España en 2024; y cuartofinalistas en Qatar, cayendo también en los instantes finales ante Francia, que terminaría siendo subcampeona. Ahora, de cara a este Mundial de 2026, sienten que, sesenta años después, puede volver a ser su momento. Para ello se encomiendan, en gran parte, al mejor artillero de Europa esta temporada.

Y es que, cuando Inglaterra aterrice en el Mundial de 2026, buena parte de sus aspiraciones dependerán de un nombre propio: Harry Kane. Pero esta vez el delantero no llega únicamente como capitán y máximo goleador histórico de su selección; llega, probablemente, en el mejor momento de toda su carrera. El londinense parece estar viviendo una segunda juventud y ha deslumbrado al planeta con sus números. Se hizo con la Bota de Oro con nueve goles de ventaja sobre Erling Haaland y fue pieza clave en el Bayern de Múnich, contribuyendo con 61 goles en 51 partidos oficiales entre todas las competiciones; unas cifras que no lograba nadie desde Cristiano Ronaldo en 2015.

Pero no todo son goles en este nuevo Harry Kane. El ariete ahora participa mucho más en la creación del juego: baja a recibir, organiza ataques, fija a los centrales, filtra pases y entiende los tiempos del partido con una madurez extraordinaria, hasta el punto de que en muchos encuentros actúa casi como mediapunta y delantero al mismo tiempo.

Con el Bayern ha cerrado la campaña conquistando el doblete nacional y el delantero inglés fue decisivo en el momento más importante. Además de ser el máximo goleador de la Bundesliga, en la final de la Copa alemana anotó un hat-trick que terminó de consagrar su temporada. Kane ya no aparece como una estrella perseguida por la mala suerte y destinada a no levantar ningún título, sino como un futbolista acostumbrado a decidir partidos grandes. Ese detalle suele ser decisivo de cara a un Mundial y, por tanto, contar con futbolistas como él es lo que marca la diferencia para poder bordar una estrella en el escudo.

Bellingham, Saka y Rashford

No obstante, Kane no será el único peligro de la selección inglesa; estará acompañado por una generación brillante. Jude Bellingham, que en España no necesita presentación, liderará el centro del campo de los de Tuchel y tendrá en las bandas a Bukayo Saka y Marcus Rashford. Las lesiones no han permitido que el extremo del Arsenal tenga demasiada continuidad en los últimos meses, pero eso no ha impedido que siga siendo una pieza clave tanto del campeón de la Premier y finalista de la Champions. Sus diabluras en banda pondrán en jaque a cualquier defensa. Por su parte, el atacante azulgrana llega al Mundial con la confianza recuperada, agradecido a Flick y con sus mejores números de los últimos años.

La apuesta de Tuchel: la lista más polémica

Probablemente, la de Thomas Tuchel haya sido la convocatoria más polémica de todas las selecciones participantes en este Mundial. Además de haberse filtrado a la prensa un día antes de hacerse oficial, el técnico no ha dejado indiferente a nadie y ha recibido críticas y elogios por partes iguales tras dejar fuera a estrellas del fútbol inglés como Phil Foden, Morgan Gibbs-White, Trent Alexander-Arnold, Harry Maguire o Cole Palmer, el mejor jugador del pasado Mundial de Clubes.

Este último, por ejemplo, no ha tenido su mejor año en el Chelsea, pero muchos expertos consideran innecesario dejarlo fuera de los 26 convocados. Talentos como él o Foden pueden decidir un partido trabado en los minutos finales y evitar una eliminación.

Todo esto cobra todavía más relevancia cuando sí ha convocado a jugadores como Stones —que ha disputado tan solo ocho minutos en todo 2026 con el City—; Henderson, que no ha sido indiscutible en el Brentford; Madueke, que apenas ha anotado dos goles esta temporada; o Ivan Toney, que lleva dos años jugando en Arabia. La lista está llena de apuestas personales que algunos en Inglaterra consideran la clave del éxito y que otros creen que deberían costarle el puesto al alemán en caso de no cumplir con las expectativas.

Inglaterra será una de las últimas selecciones en debutar en este Mundial. Lo hará el miércoles 17 frente a la Croacia de Modric en Dallas; después se medirá a Ghana en Boston y cerrará la fase de grupos frente a Panamá en Nueva York.